Was die Symptome einer Demenz sind und wie sich das Gehirn verändert
Wie hieß das Wort noch gleich? Und was habe ich gestern eigentlich gemacht? Schleichend nimmt das Denkvermögen ab – und der Gedächtnisverlust zu. Demenz beschreibt eine Krankheit, an der rund 1,6 Millionen Menschen in Deutschland leiden. Vor allem ältere Menschen sind betroffen, weil das Risiko einer demenziellen Erkrankung mit höherem Alter steigt. Dabei kann die Erkrankung verschiedene Formen annehmen und unterschiedlich verlaufen.
Was ist Demenz?
Betrachten wir zunächst den Begriff „Demenz“. Er leitet sich aus dem lateinischen „Dementia“ ab und drückt sinngemäß „ohne Geist“ aus. Die wörtliche Übersetzung bringt die Krankheit auf den Punkt: Demenz greift unsere Nervenzellen im Gehirn an, sodass geistige Funktionen immer mehr beeinträchtigt werden beziehungsweise verloren gehen. Dieser Verlust nimmt Einfluss auf:
- das Gedächtnis
- das Denken
- die Sprache
- die Orientierung
- das Verhalten und die Persönlichkeit
Demenz beschreibt keine eigenständige Krankheit, sondern umfasst unterschiedliche Demenzformen. Zu unterscheiden ist die primäre und sekundäre Demenz. Die primäre Demenz stellt eine Erkrankung mit dem Ursprung im Gehirn dar – was bei rund 90 Prozent der Betroffenen der Fall ist. Zu dieser Demenzform zählen unter anderem Alzheimer, die Lewy-Körper-Demenz sowie die Frontotemporale Demenz. Im Gegensatz dazu entspringt die sekundäre Demenzart aus anderen Grunderkrankungen, zum Beispiel Vitamin-B12-Mangel. Diese Form tritt jedoch nur sehr selten auf.
Was passiert mit dem Gehirn bei einer Demenz?
Demenzerkrankungen greifen das Gehirn an, das vergleichbar mit einem Bücherregal ist. Jedes Buch verfügt über unterschiedliche Inhalte und Erinnerungen aus unserem Leben. Bei einem Demenzkranken aber fallen verschiedene Bücher im Laufe der Zeit um und Erinnerungen geraten in Vergessenheit. Zwar ist es möglich, die Bücher teilweise wieder aufzustellen.
Bei einer fortgeschrittenen Demenzphase können sie allerdings auf ewig aus dem Regal verschwinden. Der Grund: Bei primären Demenzerkrankungen sterben Nervenzellen ab, sodass unser Hirn um bis zu 20 Prozent schrumpfen kann. Darüber hinaus können Verbindungen und die Kommunikation zwischen den Zellen verloren gehen und kognitive Fähigkeiten weiter abnehmen.
Was sind die Symptome einer Demenz?
Da die Demenzerkrankung unsere Nervenzellen angreift, hat sie Auswirkungen auf unseren physischen und körperlichen Zustand. Erste Anzeichen können sein:
- Wiederkehrende Vergesslichkeit im Alltag: Betroffene vergessen, wo sie ihre Brille oder Schlüssel hingelegt haben, und finden die Gegenstände an ungewöhnlichen Orten – beispielsweise im Kühlschrank – wieder.
- Orientierungslosigkeit: Erkrankte Personen finden sich in sonst gewohnten Umgebungen nicht mehr zurecht (zum Beispiel beim Gang zum Supermarkt).
- Konzentrations- und Sprachprobleme: Eine aktive Beteiligung an sozialen Gesprächen ist für Betroffene nicht mehr wie gewohnt möglich.
- Wortfindungsstörungen: Bekannte und alltägliche Wörter fallen Demenzkranken nicht mehr ein.
- Sozialer Rückzug: Betroffene verspüren immer weniger Lust, etwas zu unternehmen. Auch der Tag-Nacht-Rhythmus der Menschen verändert sich.
Was sind die Ursachen?
Die Ursachen der Gedächtniserkrankung sind abhängig von den unterschiedlichen Demenzformen.
Diagnosen können sein:
Alzheimer
Diese Form beschreibt eine neurodegenerative Erkrankung. Nervenzellen sterben schrittweise ab, ausgelöst durch eine Anhäufung von krankhaften Eiweißstoffen im Hirn – sogenannten Plaques.
Vaskuläre Demenz
Bei diese Form führen Durchblutungsstörungen im Gehirn zum Absterben von Zellen.
Lewy-Body-Demenz
Hier lagern sich in den Nervenzellen der Großhirnrinde Eiweißreste des sogenannten Transportproteins Alpha-Synuclein ab. Die Lewy-Körperchen-Demenz behindert die Kommunikation zwischen den Nervenzellen.
Frontotemporale Demenz
Dabei sterben im Stirn- und Schläfenlappen des Großhirns von Zeit zu Zeit Nervenzellen ab.
Sekundäre Demenz
Sie entsteht aus Grunderkrankungen wie Vitamin-B12-Mangel, Schilddrüsenerkrankungen oder nach der Einnahme von Medikamenten – zum Beispiel Antidepressiva, Neuroleptika und weiteren Anticholinergika.
Lesen Sie auch:Die häufigsten Demenzformen und ihre Ursachen
Ist Demenz erblich bedingt?
Im höheren Alter steigt das Risiko einer Demenzerkrankung erheblich. Dabei spielt besonders die Alzheimer-Erkrankung eine bedeutende Rolle. Diese ist in maximal zwei Prozent aller Fälle erblich bedingt. Die sogenannte „Familiäre Alzheimer-Krankheit“ wird autosomal dominant vererbt, das bedeutet: Aufgrund einer Gen-Mutation kann Alzheimer bei Familienmitgliedern ausbrechen. Angehörige ersten Grades haben eine 50-prozentige Wahrscheinlichkeit, die Mutation aufzuweisen und an Alzheimer zu erkranken.
Ist Demenz heilbar?
Allgemein ist für alle primären Demenzarten festzuhalten: Sie sind nicht heilbar. Zwar gibt es Ausnahmen, wenn es sich zum Beispiel um eine sekundäre Demenzform handelt. In den meisten Fällen zielen mögliche Therapien aber nur darauf ab, das Fortschreiten der Krankheit auszubremsen und Symptome zu mildern.
Kann Demenz behandelt werden?
Es gibt verschiedene Therapiemöglichkeiten einer Demenzkrankheit. Sie sind zu unterscheiden in medikamentöse und nicht-medikamentöse Maßnahmen. Da die Demenzformen variieren, stellen Ärzte einen individuell angepassten Therapieplan zusammen:
Medikamente: Antidementiva
- Acetylcholinesterasehemmer gleichen den Botenstoff-Mangel von Acetylcholin aus. Ein Enzym, das für die Kommunikation zwischen den Nervenzellen relevant ist.
- Glutamat-Antagonist Memantin ist dafür da, die Andockstellen im Gehirn für den Nervenbotenstoff Glutamat zu blockieren, welches Nervenzellen zerstört.
Therapiemöglichkeiten:
- Verhaltenstherapie: Sie hilft Erkrankten, mit ihrer Diagnose im Leben besser umzugehen.
- Kognitives Training: In frühen bis mittleren Stadien kann die Behandlung positive Effekte erzielen, weil sie die Krankheit eindämmt. Sie wirkt gegen kognitive Störungen im Gedächtnis, der Aufmerksamkeit oder der Orientierung.
- Ergotherapie: Die Beweglichkeit der erkrankten Menschen wird gefördert, damit sie möglichst lange alltägliche Tätigkeiten wie Einkaufen, Kochen oder Zeitung lesen ausüben können.
- Realitätsorientierung: Die Therapie steigert die räumliche und zeitliche Orientierung eines Menschen.
Wie sehen Krankheitsverlauf und Prognose aus?
Die Demenzformen und ihre Behandlungen sind zwar unterschiedlich. Langfristig gesehen haben sie jedoch eines gemeinsam: Menschen verlieren ihre geistigen Fähigkeiten, und auch ihre Persönlichkeit verändert sich.
Dennoch kann der Verlauf einer Demenzerkrankung – abhängig von der Demenzart –verschieden ausfallen. Eine vaskuläre Demenz zum Beispiel tritt häufig plötzlich auf und verschlechtert sich in Schüben. Meistens beginnt die Demenzkrankheit aber schleichend und schreitet langsam voran. Darüber hinaus variiert der Zustand der Patienten im Verlauf der Erkrankung.
Es gibt Momente, in denen sie in einem besseren Zustand sind, und dann auch wieder in einem schlechteren. Auch die Persönlichkeitsmerkmale sind von Mensch zu Mensch anders. Einige Betroffene sind freundlich und ruhig, andere zeigen aggressive Charakterzüge.
Lesen Sie auch:Umgang mit Demenz - Hilfe und Tipps für Angehörige
Unabhängig von der Demenzart und ihrem Verlauf ist wichtig: Betroffene sollten offen mit ihrer Krankheit umgehen. Das erleichtert ihren Alltag und vermeidet Missverständnisse. Außerdem können Angehörige einen wichtigen Teil dazu beitragen, die richtige Pflege und Betreuung eines erkrankten Menschen zu gewährleisten. Das kann in kleinen Schritten beginnen. Zum Beispiel, indem Angehörige Geduld mit der betroffenen Person haben, ihr Nähe und Orientierung schenken. Zu der richtigen Pflege gehört auch, Gewohntes beizubehalten und gemeinsame Erinnerungen zu teilen.
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Die häufigsten Demenzformen und ihre Ursachen
Etwas zu vergessen oder nicht zu verstehen, ist normal. Wenn aber die Erinnerungen ans eigene Leben verschwinden, wir Familie und Freunde nicht mehr erkennen, kann eine Demenzerkrankung dahinterstecken. Mehr über die Ursachen, Symptome und häufigsten Formen der Demenz lesen Sie in diesem Artikel.
Kaum etwas ruft so viel Unsicherheit und Angst hervor wie die Diagnose Demenz. Allein in Deutschland leben der Alzheimer-Gesellschaft zufolge etwa 1,6 Millionen Menschen unter der Erkrankung, die sie vergesslich, langsam und unselbstständig macht. Die Symptome des geistigen Verfalls sind dabei genauso unterschiedlich wie die Ursachen. Demenz ist nämlich nicht gleich Demenz. Es ist der Sammelbegriff für verschiedene Formen und Krankheitsverläufe, die wir Ihnen im Folgenden vorstellen möchten.
Welche Arten der Demenz gibt es?
Forscher unterscheiden zwischen primären und sekundären Demenzformen. Zur ersten Gruppe zählen die degenerative Demenz und die vaskuläre. Bei degenerativen Formen kommt es zu einer fortschreitenden Zerstörung von Nervenzellen. Von vaskulärer Demenz sprechen die Experten, wenn die Ursache auf Durchblutungsstörungen zurückzuführen ist.
Welche primären Demenzformen gibt es?
Mit Abstand am häufigsten kommen die degenerativen Formen vor. Sie haben ihren Ursprung direkt im Hirnareal und werden weder durch Medikamente noch äußere Faktoren wie Verletzungen ausgelöst. Degenerative Demenzarten sind nicht heilbar. Zu den primären Demenzerkrankungen zählen:
Die Alzheimer-Krankheit
Viele Menschen setzen Demenz mit der Alzheimer-Krankheit gleich. Das ist fachlich nicht richtig, der Irrglaube hat aber einen Grund: Die Alzheimer-Demenz (lateinisch Morbus Alzheimer) ist nämlich die meistverbreitete Form der Demenz und für 60 bis 70 Prozent aller Erkrankungen verantwortlich.
Was passiert bei Alzheimer-Demenz?
Es kommt zum schleichenden Verlust der kognitiven Fähigkeiten, der das Gedächtnis, das Denken, die Sprache und Orientierung beeinflusst. Das Zellsterben geht auf das Konto von Beta-Amyloid und Tau: Die beiden Eiweißstoffe entstehen durch Abbauprozesse im Gehirn und zerstören die Nervenverbindungen, weil sie sich als sogenannte Plaques in den Zellen ablagern. In der Folge schrumpft das Hirnvolumen um bis zu 20 Prozent und es kommt zu einer deutlichen Erweiterung der mit Flüssigkeit gefüllten Hirnkammern, den Ventrikeln.
Lesen Sie auch:Was sind Auslöser und Risikofaktoren einer Demenz?
Was sind die Ursachen für eine Alzheimer-Krankheit?
Die Gründe, warum Menschen an Alzheimer erkranken, sind bis heute nicht vollkommen klar. Der Alzheimer-Gesellschaft zufolge ist es ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Faktoren wie dem Lebensalter (die Erkrankung taucht meist nach dem 65. Lebensjahr auf) und den Genen bzw. der familiären Veranlagung. Auch medizinische Ursachen – zum Beispiel Schilddrüsenunterfunktionen, Depressionen, Bluthochdruck oder Übergewicht – können eine Rolle spielen.
Ist eine Alzheimer-Krankheit behandelbar bzw. heilbar?
Alzheimer ist eine chronische Erkrankung und nicht aufzuhalten bzw. zu heilen. Medikamente wie Antidementiva aber verbessern die Signalübertragung zwischen den Nervenzellen und können die Symptome mildern. Auch nicht-medikamentöse Ansätze wie Psychotherapien, Selbsthilfegruppen, Gedächtnistrainings, Ergo- oder Physiotherapie helfen, die Selbstständigkeit im Alltag so lange wie möglich aufrechtzuerhalten. Ein verständnisvolles soziales Umfeld trägt ebenfalls dazu bei, das Wohlbefinden und die Stimmung der Betroffenen zu stabilisieren.
Mehr Informationen und Tipps zum Umgang finden Sie auch auf der Website der deutschen Alzheimer-Gesellschaft unter deutsche-alzheimer.de.
Vaskuläre Demenz
Etwa jeder fünfte Demenzkranke leidet an vaskulärer Demenz, auch Multi-Infarkt-Demenz genannt. Hier sorgen kleine, häufig aufeinanderfolgende Hirninfarkte oder Durchblutungsstörungen für ein Absterben von Gehirnzellen. Die vaskuläre Demenzerkrankung beginnt meist im höheren Lebensalter und geht mit nachlassender Leistungsfähigkeit, verändertem Verhalten und körperlichen Symptomen wie Gangstörungen, Problemen beim Sprechen, Wasserlassen etc. einher.
Was passiert bei vaskulärer Demenz?
Als häufigste Ursachen gelten wiederholte kleine Schlaganfälle und Hirnblutungen, die einen akuten Sauerstoffmangel (Hirninfarkt) auslösen. Schon kleine Infarkte oder geringe Blutungen können zu erheblichen Beschwerden führen.
Was sind die Ursachen für vaskuläre Demenz?
Weil die vaskuläre Demenz oft als Folge von Schlaganfällen auftritt, sind auch die Risikofaktoren dieselben. Das heißt, hohes Alter und ungesunde Lebensgewohnheiten spielen eine wichtige Rolle, ob wir die Krankheit bekommen oder nicht. Zu den Risikofaktoren gehören:
- Bluthochdruck
- Zu hohe Blutfettwerte
- Rauchen
- Diabetes
- Starkes Übergewicht, Bewegungsmangel
- Bestimmte Herzkrankheiten, zum Beispiel Vorhofflimmern
Lesen Sie auch:Der Umgang mit Demenz - Hilfe und Tipps für Angehörige
Ist vaskuläre Demenz behandelbar bzw. heilbar?
Wie alle primären Demenzformen verläuft die vaskuläre Form chronisch und ohne Aussicht auf Heilung. Je nachdem, welche Risikofaktoren im Einzelfall vorliegen, verabreicht der Arzt zum Beispiel Medikamente gegen Bluthochdruck oder Vorhofflimmern. Die medikamentöse Behandlung ist in der Lage, die Symptome zu lindern. Auch Gedächtnis- und Orientierungsübungen können – wie bei Alzheimer – das Fortschreiten der Erkrankung verlangsamen.
Lewy-Körperchen-Demenz
Der deutsche Neurologe Friedrich Lewy hat 1912 entdeckt, wie Alpha-Synuklein-Eiweiße die Nervenzellen der Großhirnrinde angreifen. Die Lewy-Körperchen-Demenz sorgt – ähnlich wie Alzheimer – für Plaques-Ablagerungen in den Zellen und typische Begleiterscheinungen. Studien zufolge leiden etwa zehn Prozent der Demenzpatienten unter der Lewy-Körperchen-Demenz.
Morbus Pick bzw. Frontotemporale Demenz
Bei der Frontotemporalen Demenz (FTD) handelt es sich um eine eher seltene Form. Die auch Morbus Pick genannte Erkrankung bleibt oft lange unentdeckt. Weil eine übermäßige Anhäufung normaler Eiweißstoffe Nervenzellen im Stirn- und Schläfenlappen zerstört, fallen Menschen mit einer Frontotemporalen Demenz zunächst mit aggressivem und unberechenbarem Verhalten auf. Erst im weiteren Verlauf kommt es bei der Pick-Krankheit verstärkt zu typischen Demenz-Symptomen.
Parkinson-Demenz
Die Parkinson-Demenz entwickelt sich in der Regel zehn bis 15 Jahre nach der Diagnose Morbus Parkinson. Auch hier sorgen Lewy-Körperchen für den fortschreitenden Verlust geistiger Funktionen. Die fließenden Übergänge zur Lewy-Body-Demenz machen es nicht leicht, die Demenzformen voneinander abzugrenzen, beide aber können Symptome wie Unaufmerksamkeit, Schläfrigkeit, Bewegungsstörungen und Halluzinationen auslösen.
Welche sekundären Demenzformen gibt es?
Der Ursprung der meisten Demenzerkrankungen liegt in degenerierten Nervenzellen oder Durchblutungsstörungen. Neben diesen primären gibt es auch die Gruppe der sekundären Demenzarten, die etwa neun Prozent aller Fälle ausmachen. Die Gründe für eine sekundäre Demenz liegen nicht im Gehirn selbst. Hier kann die Krankheit als Langzeitfolge bzw. Begleiterscheinung von Kopfverletzungen oder Tumoren auftreten.
Was sind die Ursachen für sekundäre Demenzformen?
- Stoffwechselerkrankungen
- Vitaminmangelzustände
- Chronische Vergiftungserscheinungen
- Unfälle, Kopfverletzungen, Schädel-Hirn-Traumata
- Depressionen
- Alkohol- und Medikamentenmissbrauch
Sind sekundäre Demenzformen behandelbar bzw. heilbar?
Als Folge einer Grunderkrankung bzw. eines äußeren Einflusses gelten sekundäre Demenzformen im Unterschied zu primären Demenzen als heilbar. Je nachdem, welche Krankheit ursächlich ist, können die Symptome mit entsprechenden medikamentösen oder konservativen Therapieansätzen behandelt werden.
Was sind die Ursachen für eine sekundäre Demenz?
Studien belegen ein um 33 Prozent höheres Demenzrisiko, wenn Stürze, Verkehrsunfälle oder Schläge gegen den Kopf in der Vergangenheit zu einem Schädel-Hirn-Trauma geführt haben. Selbst nach einer harmlosen Gehirnerschütterung steigt die Gefahr für gravierende Langzeitfolgen um 17 Prozent, wie Forscher der Universität Washington und Aarhus herausgefunden haben.
Korsakow-Syndrom
Der nächste Name, die nächste sekundäre Demenzform: Das Korsakow-Syndrom ruft starke Gedächtnisstörungen hervor, die meist aus starkem Alkoholkonsum entstehen. Los geht es oft mit unspezifischen Symptomen wie Abgeschlagenheit und Müdigkeit, bis schließlich das Kurz- und das Langzeitgedächtnis in Mitleidenschaft gezogen werden. Weil alkoholkranke Menschen keine oder nur wenig Nahrung aufnehmen, kommt es oft zu einem starken Vitamin-B12-Mangel, der zu Gehirnentzündungen – und letztlich starkem Gedächtnisverlust führt.
