Was ist der Vagusnerv und welche Aufgabe hat er?
Der Vagusnerv steuert fast alle unsere inneren Organe. Wie der Vagusnerv funktioniert, was er für die eigene Gesundheit bedeutet und was er mit dem Hungergefühl zu tun hat, erklärt Neurowissenschaftler Dr. Nils Kroemer im Interview.
Herr Dr. Kroemer, was ist der Vagusnerv eigentlich?
Der Vagusnerv ist einer der Hirnnerven, der relativ viele Organe des menschlichen Körpers beeinflussen kann. Als einziger Hirnnerv reicht er vom Gehirn über das Herz, die Lungen, Leber und Milz bis in den Magen-Darm-Trakt. Sein Name kommt vom lateinischen „Nervus vagus“, was so viel wie "umherwandernder Nerv" bedeutet. Er leitet sich von der Idee ab, dass der Nerv weitläufig in unserem Körper umherschweift. Er übermittelt die Funktionen der inneren Organe an unser Gehirn und ist an der Regulierung des jeweiligen Organs direkt beteiligt. Als Teil des Parasympathikus und Gegenspieler zum Sympathikus steuert der Nervus vagus das parasympathische vegetative Nervensystem und damit unbewusst ablaufende Funktionen im Körper. So spielt der Vagus beispielsweise bei der Verdauung, Atmung, Herzfrequenz, Speichelbildung oder der Nierenfunktion eine wichtige Rolle.
Der Vagusnerv fungiert als Datenautobahn zwischen Gehirn und Organen.
Wenn wir zum Beispiel hungrig sind, kommuniziert der Vagusnerv das Bedürfnis des Magens nach Nahrung an unser Gehirn und übersetzt das Hungergefühl, damit wir den knurrenden Magen nachvollziehen können. Der Vagus steuert damit also auch unser Verhalten und unsere Reaktionen auf die Umwelt. Denn wenn wir hungrig sind, begeben wir uns auf die Suche nach Nahrung.
Der Vagusnerv nimmt also direkten Einfluss auf unser Wohlbefinden und unsere Gesundheit?
Allerdings! Er fungiert in erster Linie als wichtige Schnittstelle, als Datenautobahn zwischen Gehirn und Organen, um unseren Körper im gesunden Gleichgewicht zu halten. In der Wissenschaft sprechen wir von Homöostase: dem Zustand, in dem alle unsere physiologischen Körperfunktionen stabil und ausgeglichen sind.
Dazu gehört ein geregelter Energiehaushalt ebenso wie der Blutdruck und unser Sättigungsgefühl: Wenn wir weder hungrig noch übermäßig satt sind, befinden wir uns in einem normalen Zustand, in dem wir uns anderen Dingen widmen können. Der Vagusnerv signalisiert uns also, ob unsere menschlichen, organischen Grundbedürfnisse gedeckt sind und ob wir uns entspannen können oder anstrengen sollten. Bei einem äußeren Reiz in Form von Stress hilft uns der Nervus vagus angemessen darauf zu reagieren, indem wir beispielsweise die Herzfrequenz und die Atmung anpassen. Nach der Stresssituation sorgt der Vagus dafür, dass der Körper wieder in einen Entspannungszustand gelangt.
Wie kommt es, dass ein so wichtiger Bestandteil unseres Körpers vergleichsweise wenig Aufmerksamkeit erhält?
Nerven kann man sich – anders als zum Beispiel den Darm, das Herz oder die Muskeln – nur schwer bildlich vorstellen. Über den Vagusnerv machen wir uns daher wenige Gedanken und sind uns nicht bewusst, dass etwa Hungergefühle nicht direkt aus dem Magen kommen, sondern über den Nerv kommuniziert werden.
Trotzdem gewinnt er zunehmend an Bedeutung: In der Neurowissenschaft erforschen wir aktuell neue Therapieverfahren, um durch die Stimulation des Vagusnervs verschiedene Erkrankungen zu behandeln. Damit könnte der Hirnnerv in den kommenden Jahren auch in der breiten Bevölkerung immer bekannter werden.
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Was bedeutet es, den Vagusnerv zu stimulieren – und was erhoffen sich Neurologen davon?
Ziel der Vagusnerv-Stimulation ist es, sich die körpereigenen Steuerungsmechanismen des Nervs zunutze zu machen. Dazu können spezielle Stimulationsgeräte am Ohr angesetzt werden, denn dort verläuft ein Strang des Vagusnervs. Durch elektrische Impulse lässt sich dieser daraufhin so stimulieren, dass auch Hirnsignale verändert werden. Diese Signale könnten jemandem helfen, der an extremem Übergewicht leidet und dessen Sättigungs- und Hungergefühl aus dem Takt geraten ist, um wieder in die richtige Spur zu gelangen.
Die elektrische Stimulation trickst das Gehirn aus und suggeriert ohne Nahrungszufuhr ein Sättigungsgefühl, das über den Vagusnerv weitergeleitet wird. Nicht immer aber ist es so einfach – es gibt eine breite Palette an Verhaltensweisen, von Glücksgefühlen bis hin zu besonderen sozialen Situationen, in denen wir mit Absicht aus dem Gleichgewicht treten und unser natürliches Hunger- bzw. Sättigungsgefühl ignorieren. Alkohol und Zigaretten sind prominente Beispiele, die der eigenen Gesundheit nicht zuträglich sind, aber trotzdem bewusst konsumiert werden.
Auch im Bereich der psychischen Gesundheit wird aktuell geforscht, wie sich der Vagusnerv bei chronischem Stress, innerer Unruhe und Depressionen aktivieren lässt, um die Stimmung und Motivation zu verbessern. Ziel ist es, Betroffenen dabei zu helfen, angemessen mit Stresssituationen umzugehen und danach schneller wieder einen entspannten Zustand zu erreichen.
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Kann man den Vagusnerv auch selbst trainieren? Helfen Entspannungstechniken und körperliche Übungen, um ihn zu aktivieren?
Der Vergleich zu Entspannungsverfahren wie Meditation und Yoga liegt zwar nahe, wissenschaftlich erwiesen ist der Zusammenhang mit dem Vagusnerv jedoch nicht. In die Funktion des Vagusnervs wird aus esoterischer Sicht viel hineininterpretiert, immerhin hängt er mit vielen unserer Organe zusammen und nimmt damit indirekten Einfluss auf unser Wohlbefinden.
Eine kalte Dusche beispielsweise dämpft den Sympathikus und aktiviert den Parasympathikus. Da der Vagusnerv ebenfalls zu diesem Nervensystem gehört, wird er indirekt durch das kalte Wasser stimuliert. Ihn aktiv durch entspannende Übungen im Alltag ansteuern zu können, darüber ist nachweislich jedoch nichts bekannt. Anders als ein Muskel lässt sich der Nerv nicht gezielt trainieren. Allgemein tragen Meditation und bewusstes Atmen dazu bei, besser mit Stress umgehen zu können. Dies hat letztendlich auch einen positiven Effekt auf unsere Gesundheit.
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Eine Ausnahme bildet die professionell angewandte Akupunktur, die am Ohr ähnliche Effekte erzeugen könnte wie die elektrische Stimulation, aber auch hier wissen wir noch zu wenig darüber, wie lange diese Effekte tatsächlich im Gehirn anhalten. Grundsätzlich gilt: Wer gesund und aktiv lebt, sich vernünftig ernährt und das eigene Verhalten regelmäßig reflektiert, hat im Alltag gute Voraussetzungen für das innere Gleichgewicht.
Die Stimulation des Vagusnervs steckt dagegen noch in der Forschung, bietet aber großes Potenzial, um in den kommenden Jahren als echte Behandlungsalternative bei bestimmten Erkrankungen wie Adipositas, Depressionen, epileptischen Anfällen oder chronischen Schmerzen eingesetzt zu werden, die wir bisher nicht ausreichend mit nicht-invasiven Methoden behandeln können.
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Wie Muskelkater entsteht und was wirklich hilft
Muskelschmerzen nach einem anstrengenden Training oder nach außergewöhnlichen körperlichen Belastungen kennen die meisten Menschen. Aber wie entsteht Muskelkater und was hilft dagegen? Sollte man auf Sport verzichten? Hier erhalten Sie die besten Tipps.
Was ist unter Muskelkater zu verstehen?
Nach einer längeren Pause waren Sie erstmals wieder im Fitnessstudio. Voller Elan haben Sie ein intensives Training absolviert und sich richtig ausgepowert. Schon am nächsten Tag spüren Sie allerdings die Auswirkungen davon in Form eines starken Muskelkaters. Doch wie kommen diese Schmerzen in den Muskeln eigentlich zustande und sind sie ein Zeichen für ein erfolgreiches Work-out?
Der Begriff Muskelkater bezeichnet Schmerzen in den Muskeln, die nach einem intensiven Training oder Belastungen auftreten. Muskelkater ist ein Anzeichen für eine Überbelastung beim Sport oder nach ungewohnten Bewegungen wie beispielsweise einer ausgedehnten Wanderung. Die Muskelschmerzen machen sich jedoch nicht unmittelbar nach der sportlichen Betätigung bemerkbar, sondern typischerweise ein bis zwei Tage danach. Häufig schmerzt die Muskulatur der Oberschenkel, Waden, Arme oder des Rückens. Die betroffenen Muskeln sind oft empfindlicher, steif und hart. In der Regel ist Muskelkater harmlos und verschwindet nach etwa einer Woche von selbst wieder. Übrigens: Der Begriff stammt mutmaßlich vom griechischen Wort "Katarrh", was sich mit Entzündung oder Schmerz übersetzen lässt. Daraus entstand schließlich der berüchtigte Muskelkater.
Winzige Risse in den Muskelfasern: So entsteht Muskelkater
Irrtümlich ging die Wissenschaft lange Zeit davon aus, dass eine Übersäuerung Grund für die Schmerzen in den Muskeln ist. Die Überproduktion von Milchsäure im Körper konnte als Ursache mittlerweile widerlegt werden. Heute ist bekannt, dass kleinste Verletzungen in den Muskeln für die Schmerzen nach dem Sport verantwortlich sind. Durch eine intensive Belastung entstehen winzige Risse in den Muskelfasern. Der Körper ist nun bestrebt, diese Schäden zu reparieren. Im Heilungsprozess bilden sich Flüssigkeitsansammlungen in der Muskelfaser und lassen den Muskel anschwellen. Dadurch entsteht der typische Muskelkater-Schmerz. Zudem funktioniert die Durchblutung des betroffenen Muskels weniger gut, was die Beschwerden noch verstärkt.
Das sind die Ursachen für Muskelkater
Am häufigsten macht sich Muskelkater nach dem Sport bemerkbar. Vor allem treten die Schmerzen bei exzentrischen Kontraktionen, also bei abbremsender Muskelarbeit auf. So können besonders Sportarten wie Tennis, Squash, Basketball oder Fußball Muskelkater hervorrufen, denn dabei erfolgen abrupte Abbremsbewegungen und Antrittsbewegungen. Genauso kann ein intensives Kraftsport-Training zu Mini-Rissen in den Muskelfasern führen. Auch andere körperliche Aktivitäten wie das Abwärtsgehen beim Wandern kommen als Ursache infrage. Das Abbremsen und Abfedern bringt eine größere Belastung für die Muskulatur mit sich und führt somit in der Folge eher zu Muskelkater als beispielsweise gleichmäßiges Joggen.
Spricht Muskelkater für ein effektives Training?
Obwohl viele Sportler stolz sind auf brennende Muskeln nach dem Sport, ist Muskelkater nicht automatisch ein Zeichen für ein erfolgreiches Training. Es ist vielmehr eine Folge von hohen Belastungen und kleinsten Rissen in den Muskelfasern. Zudem sind die Dauer und Intensität der Muskelschmerzen sehr individuell. Sie hängen beispielsweise von der Art und Intensität des Sports sowie vom Trainingszustand des Sportlers ab. Muskelkater ist somit kein Anhaltspunkt, um zu beurteilen, wie effektiv ein Training war. Starke Schmerzen in den Muskeln und erhebliche Bewegungseinschränkungen stehen vielmehr für eine Überbelastung und für eine unsaubere Ausführung der Bewegungen.
Es gilt: Je untrainierter ein Sportler ist, desto höher ist das Risiko für Muskelkater. Bei gut trainierten Sportlern können vor allem neue Bewegungsabläufe zu Muskelschmerzen führen. Auch bei langen Wettkämpfen ist das Risiko für Muskelschmerzen aufgrund von Ermüdungserscheinungen der Muskeln höher. Auf der anderen Seite ist das Ausbleiben von Muskelkater kein Anzeichen für ein erfolgloses Training.
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Wann sollten Betroffene zum Arzt gehen?
Besonders intensive Symptome treten häufig ein bis zwei Tage nach der Belastung auf. In der Regel klingen die harmlosen Beschwerden spätestens nach zehn Tagen von selbst ab und führen nicht zu Dauerschäden. Der Körper ist in der Lage, eine vollständige Regeneration der verletzten Strukturen selbst herbeizuführen. Wenn es keine ersichtliche Ursache gibt, wenn weitere Symptome auftreten oder die Schmerzen länger bestehen bleiben, sollten Betroffene einen Arzt aufsuchen. In seltenen Fällen stecken hinter den Beschwerden andere Erkrankungen. So können sich beispielsweise Gliederschmerzen bei einem grippalen Infekt ähnlich anfühlen wie Muskelkater nach einer sportlichen Belastung.
Trotz Muskelkater Sport treiben – ist das sinnvoll?
In einer akuten Muskelkater-Phase sollten Sie die betroffene Muskulatur schonen, da sich die Beschwerden sonst verschlimmern können. Die Muskeln brauchen Zeit, um die kleinen Verletzungen wieder zu reparieren. Sportler, die trotz Muskelkater im Training bleiben wollen, können sich in diesem Zeitraum auf eine andere Muskelgruppe fokussieren. Wenn also beispielsweise die Arme nach dem Sport schmerzen, können Sie sich nun dem Beintraining widmen. Leichte Ausdauersportarten sind ebenfalls möglich, wie beispielsweise Radfahren, sanftes Joggen oder Schwimmen. Achten Sie jedoch darauf, dass Sie durch den Muskelkater eventuell bestimmte Bewegungen nur eingeschränkt ausführen können – dadurch steigt das Verletzungsrisiko. Auf die Dehnung der betroffenen Körperstellen sollten Sie bei Muskelkater besser verzichten. Das Stretching kann die Risse verstärken und somit den Schmerz verschlimmern.
Was hilft gegen Muskelkater?
Ist der Muskelkater einmal da, lässt er sich nicht wieder rückgängig machen. Es gibt aber verschiedene Maßnahmen, um die akuten Beschwerden etwas zu lindern:
- Schonung und Geduld: Da bei Muskelkater eine Verletzung vorliegt, ist eine Schonung zu empfehlen. Vermeiden Sie intensive körperliche Belastungen, denn häufig können die Bewegungsabläufe nicht mehr technisch einwandfrei ausgeführt werden und die Beschwerden können sich verschlimmern. Für die Regeneration benötigt der Körper Zeit und der Sportler Geduld.
- Leichte Bewegung: In der Phase der Regeneration können leichte Bewegungen wie Radfahren oder Spazieren dazu beitragen, die Symptome zu lindern.
- Wärme: Wärmende Anwendungen wie Saunagänge, Wärmekompressen oder Wärmebäder fördern die Durchblutung der Muskeln und bringen so einen positiven Effekt bei akutem Muskelkater.
- Kälte: Auch Kälteanwendungen sind gut für die Durchblutung. So können sich Sportler kurz kalt abduschen oder Wechselbäder durchführen.
- sanfte Massagen: Eine schonende sanfte Massage kann ebenfalls dazu beitragen, den Muskelkater schneller zu überstehen. Hierbei ist aber Vorsicht geboten: Zu starke Massagen können die Muskelschmerzen noch verstärken.
- Ernährung: Eine gesunde Mahlzeit mit Kohlenhydraten und Eiweißen hilft der Muskulatur nach dem Training sich zu regenerieren.
Wie lässt sich Muskelkater vorbeugen?
Um erst gar nicht an Muskelschmerzen zu leiden, helfen die folgenden Maßnahmen dabei, Muskelkater vorzubeugen:
- Strukturiertes Training: Mit einem geeigneten Trainingsaufbau können Sie Muskelkater effektiv vorbeugen. Starten Sie nach einer langen Pause oder bei neuen Bewegungen langsam und steigern Sie die Belastung stufenweise. So vermeiden Sie eine Überforderung der Muskeln.
- Regelmäßiger Sport: Wenn Sie mindestens ein- bis zweimal pro Woche Sport treiben, minimieren Sie das Risiko für Muskelverletzungen. Die Muskeln arbeiten so besser zusammen und werden belastbarer.
- Aufwärmen: Ob Aufwärmübungen vor Muskelkater schützen, ist nicht eindeutig nachgewiesen. Allerdings beugen sie Zerrungen und Verletzungen vor, denn die Muskeln sind dann weniger steif. Ebenso kann ein Cool-Down hilfreich sein, um Muskelkater abzumildern.
- Erholung: Unkonzentriertheit und Schlafmangel sorgen für eine erhöhte Unfallgefahr beim Sport. Achten Sie daher bei aller Disziplin auf genügend Ruhepausen und hören Sie auf die Signale Ihres Körpers.
